Body-positive et féminisme : la lente transformation des concours de beauté

Pendant longtemps, les grands concours de beauté internationaux ont fonctionné selon des codes esthétiques très stables, presque immuables : une gamme étroite de morphologies valorisées, une épreuve en maillot de bain érigée en moment central de l’évaluation, et une mise en scène assumée du corps féminin comme objet de comparaison. Depuis une vingtaine d’années, cette architecture est progressivement contestée, sous l’effet conjugué des mouvements body-positive et des courants féministes contemporains. Le résultat n’est pas une rupture nette, mais une transformation lente, inégale, et parfois contradictoire.

Aux origines de la critique féministe des concours

La critique des concours de beauté par les mouvements féministes ne date pas d’hier. Dès 1970, l’irruption de militantes sur la scène de Miss Monde marque un jalon symbolique fort : pour la première fois, le concours est directement interpellé sur la place publique quant à sa légitimité même. L’argument central de l’époque reste, pour l’essentiel, valide aujourd’hui aux yeux de nombreuses chercheuses en études de genre : ces concours réduiraient les femmes à une évaluation strictement physique, dans une mise en scène qui les prive de leur individualité au profit d’une comparaison normée.

Ce premier mouvement de contestation reste cependant relativement marginal dans les décennies qui suivent, l’industrie des concours poursuivant globalement son format historique avec des ajustements mineurs. Il faudra attendre l’émergence du mouvement body-positive, à partir des années 2010, pour observer un changement de rapport de force plus net entre les organisateurs de concours et une opinion publique de plus en plus vocale sur les réseaux sociaux.

Le body-positive, un mouvement né hors des concours

Contrairement à une idée reçue, le mouvement body-positive ne naît pas dans l’univers des concours de beauté, mais dans les champs de la santé publique, de la mode et des réseaux sociaux, en réaction aux normes esthétiques diffusées par la publicité et l’industrie du mannequinat. Ce mouvement promeut l’acceptation de toutes les morphologies, la déconstruction de la notion de « corps idéal » unique, et une critique frontale de la grossophobie et des standards de beauté normatifs.

Sa diffusion massive via les réseaux sociaux, à partir du milieu des années 2010, a exercé une pression indirecte mais réelle sur les concours de beauté, confrontés à un public de plus en plus critique envers toute mise en scène jugée uniformisante des corps féminins. Cette pression s’est traduite concrètement par plusieurs évolutions observables :

• Diversification progressive des morphologies présentes sur les podiums de certains concours
• Réduction ou suppression de l'épreuve en maillot de bain sur plusieurs concours majeurs
• Communication davantage centrée sur les parcours et les engagements des candidates que sur leur seule apparence
• Apparition de concours alternatifs revendiquant explicitement une approche inclusive dès leur conception

La suppression du maillot de bain : un symbole fort

Parmi toutes les évolutions observées, la remise en cause de l’épreuve en maillot de bain occupe une place particulière dans le débat public. Longtemps présentée comme un passage obligé des grands concours, cette épreuve cristallisait à elle seule une bonne partie des critiques féministes : exposition du corps jugée dégradante, comparaison directe entre candidates sur des critères strictement physiques, absence de toute dimension liée à la personnalité ou au discours.

Sa suppression ou sa réduction sur plusieurs concours au cours des dernières années a été largement saluée par les mouvements militants, tout en suscitant des réactions contrastées parmi certaines candidates elles-mêmes, dont plusieurs ont publiquement regretté la disparition d’une épreuve qu’elles considéraient comme une préparation physique et une démonstration de discipline personnelle plutôt qu’une simple exposition. Ce débat illustre bien la complexité du sujet : la critique féministe des concours n’est pas monolithique, et les candidates elles-mêmes n’ont pas toutes le même rapport à ces épreuves contestées.

Ce constat rejoint d’ailleurs des dynamiques observées ailleurs : Miss Monde depuis 1951 : histoire d’un concours devenu humanitaire offre un éclairage complémentaire sur la manière dont d’autres pays abordent des enjeux similaires.

Diversification des profils : progrès réels, limites persistantes

Au-delà de la seule question du maillot de bain, la pression du mouvement body-positive et des courants féministes a contribué à une diversification plus large des profils présents dans les grands concours, qu’il s’agisse de l’âge des candidates, de leur morphologie, de leur parcours personnel ou de leur origine géographique et sociale.

Ces avancées, aussi réelles soient-elles, restent jugées insuffisantes par une partie des militantes body-positive, qui pointent la persistance de standards esthétiques globalement homogènes sur la majorité des podiums, malgré une communication institutionnelle mettant largement en avant la diversité.

L’émergence de concours alternatifs et inclusifs

L’un des effets les plus concrets du mouvement body-positive sur l’industrie des concours de beauté a été l’émergence, ces dernières années, d’événements alternatifs revendiquant explicitement une approche inclusive dès leur conception, plutôt qu’une adaptation a posteriori d’un format traditionnel. Ces concours, souvent de moindre envergure médiatique que les grandes institutions historiques, mettent en avant des critères de sélection radicalement différents, où l’engagement social, la diversité corporelle ou le parcours personnel priment explicitement sur les canons esthétiques classiques.

Ces initiatives restent, pour l’instant, marginales en termes d’audience et de retombées économiques comparées aux grands concours établis. Mais leur existence même a valeur de test grandeur nature pour l’industrie : elles démontrent qu’un format alternatif est viable, qu’il trouve un public, et qu’il peut, à terme, influencer les pratiques des concours plus traditionnels soucieux de ne pas apparaître déconnectés des évolutions sociétales.

Ce rayonnement esthétique déborde du seul champ des concours de beauté et se retrouve, notamment, dans l’annuaire des sites de rencontre asiatique, signe d’un intérêt culturel qui ne se limite pas aux podiums.

D’autres contextes nationaux permettent d’éclairer cette question sous un angle différent, à l’image de Ex-candidate à Miss Monde : « On nous prépare à tout sauf à l’après », qui explore une trajectoire comparable.

Le rôle ambigu des marques et sponsors

La transformation des grands concours sous l’effet du mouvement body-positive ne peut être comprise sans prendre en compte le rôle des marques partenaires et des sponsors, dont le soutien financier reste indispensable à l’organisation de ces événements. Ces dernières années, plusieurs grandes marques de cosmétique et de mode ont elles-mêmes opéré un virage vers des campagnes publicitaires revendiquant l’inclusivité, ce qui a créé un alignement d’intérêts favorable à l’évolution des concours qu’elles soutiennent financièrement.

Cet alignement n’est cependant pas exempt d’ambiguïté. Certains observateurs pointent le risque d’un « body-positive washing », c’est-à-dire une adoption superficielle du discours inclusif à des fins purement commerciales, sans transformation réelle des pratiques internes des concours ni des critères effectifs de sélection des candidates. Cette critique rejoint celle formulée plus largement à l’encontre de nombreuses industries ayant intégré, ces dernières années, des éléments de discours militant dans leur communication sans nécessairement modifier leurs pratiques de fond.

Ce que disent les études sur la perception du public

Plusieurs études d’opinion et travaux universitaires publiés ces dernières années se sont penchés sur la manière dont le public perçoit ces transformations. Les résultats convergent globalement vers un constat nuancé : une majorité du public interrogé se dit favorable à une plus grande diversité de profils sur les podiums des grands concours, tout en continuant, dans les faits, à accorder une attention et un vote plus favorable aux candidates correspondant aux canons esthétiques les plus classiques lors des votes du public organisés en parallèle du jury officiel.

Ce décalage entre discours déclaratif et comportement effectif de vote illustre une difficulté structurelle rencontrée par les organisateurs de concours souhaitant réellement transformer leur format : il ne suffit pas de modifier le règlement ou la composition du jury professionnel si le vote du public, souvent déterminant dans le résultat final, continue de privilégier des critères esthétiques traditionnels. Cette tension explique en partie pourquoi certaines réformes, pourtant annoncées avec enthousiasme, peinent à produire des effets visibles sur la composition réelle des finalistes.

Pour prolonger la réflexion, Miss Univers : les réformes qui ont bouleversé le concours depuis 2015 propose un éclairage utile sur une problématique connexe rencontrée dans un autre pays.

Le regard des jurys, un angle mort du débat

Un aspect encore peu documenté de cette transformation concerne la composition même des jurys chargés de départager les candidates. Historiquement dominés par des figures issues de l’industrie de la mode, du mannequinat ou du spectacle, ces jurys ont progressivement intégré des profils plus variés : anciennes lauréates reconverties, personnalités engagées sur des causes sociales, ou représentants d’organisations humanitaires partenaires des concours.

Cette évolution de la composition des jurys n’est pas anodine : elle influe directement sur les critères réels d’évaluation, au-delà des règlements officiels. Un jury majoritairement composé de professionnels de la mode aura tendance à privilégier des critères esthétiques classiques, quand un jury plus diversifié dans ses parcours peut accorder davantage de poids au discours, à l’engagement ou à la personnalité perçue des candidates. Plusieurs chercheuses en sociologie des médias appellent ainsi à davantage de transparence sur la composition et les critères réels utilisés par les jurys, estimant que cette dimension reste largement sous-analysée dans le débat public sur l’évolution des concours.

• Intégration progressive d'anciennes candidates reconverties dans les jurys de sélection
• Présence croissante de représentants d'organisations humanitaires partenaires
• Appels à davantage de transparence sur les grilles de notation utilisées
• Débat persistant sur le poids réel accordé à l'apparence physique malgré les discours officiels

Pour aller plus loin sur ce sujet, Afrique du Sud : le palmarès remarquable à Miss Univers 2017-2020 propose un regard complémentaire sur une problématique connexe.

Un débat loin d’être clos

La question de la compatibilité entre concours de beauté et exigences contemporaines de représentation reste vive au sein même des mouvements féministes. Certaines analyses estiment que ces concours, quelles que soient leurs réformes, demeurent structurellement problématiques dans la mesure où leur principe fondateur repose sur l’évaluation comparative de l’apparence physique. D’autres considèrent au contraire que ces événements peuvent constituer, notamment pour des candidates issues de milieux modestes ou de pays peu représentés médiatiquement, de réelles opportunités de visibilité et d’engagement, à condition que leur format continue d’évoluer.

Le témoignage d’ex-candidates comme celui de Camille Rousseau, qui reconnaît elle-même la persistance d’une pression esthétique forte malgré les discours officiels, illustre bien cette tension irrésolue. Les concours de beauté internationaux se trouvent aujourd’hui à la croisée de deux logiques difficilement conciliables : rester un spectacle télévisuel rentable, et répondre à des attentes sociétales de plus en plus exigeantes en matière de diversité et de dignité des candidates. C’est probablement dans cette zone de friction permanente que se joue, pour les années à venir, l’avenir même de ce type d’événement.